Helinox : De Séoul à Paris, la révolution du mobilier outdoor

« Je viens d’une famille de l’industrie outdoor. Mon père y travaille depuis près de quarante ans. J’ai grandi, étudié et commencé ma carrière en Corée, où j’ai commencé à m’impliquer il y a seize ans », raconte Young Lah, d’une voix calme et légèrement distante, comme s’il pesait chaque mot à travers le prisme d’un savoir-faire hérité. Tout a commencé dans un moment de transition — un « moment suspendu » entre le service militaire et la reprise des études.

« J’avais cinq mois devant moi et je voulais utiliser ce temps de manière productive, créer quelque chose de significatif et durable. Pour nous, l’essentiel était d’avoir le contrôle, puisque l’entreprise de mon père était alors dédiée à la fabrication pour d’autres marques. Nous voulions concevoir et fabriquer nos propres produits, de A à Z, de manière autonome. Ce n’était pas une question de timing — nous savions que cela prendrait du temps. Mais cela n’avait pas d’importance. Nous étions prêts à nous consacrer à notre idée. »

Contrairement aux processus traditionnels, Helinox n’est pas née d’une idée externalisée à un fabricant anonyme. « La plupart des marques commencent par un designer qui cherche un fabricant compétent. Nous, nous sommes le fabricant. Nous savons exactement quelle technologie nous maîtrisons. Avec mon père, nous cherchions constamment la meilleure application possible de notre savoir-faire », explique-t-il. Cela change tout.

Cette maîtrise technique a propulsé Helinox sur le devant de la scène en 2012 avec la Chair One, une chaise qui a révolutionné le mobilier outdoor grâce à sa légèreté, sa modularité, son minimalisme élégant et sa durabilité. Une icône instantanée, adoptée aussi bien par les campeurs extrêmes et les sportifs que par les citadins, designers et collectionneurs.

Bien que la marque bénéficie d’un véritable statut de star en Corée et au Japon, Young Lah reste lucide quant au travail à accomplir pour gagner en notoriété en France et en Europe : « Merci de dire que nous sommes “célèbres”, mais je ne le ressens pas toujours ainsi. En Europe et aux États-Unis, nous avons encore beaucoup à accomplir. Nous ne sommes pas seulement une marque de “camping”. Nos produits ne sont pas réservés aux amateurs d’outdoor. Notre mobilier s’intègre partout. Je me souviens d’une collègue à Taïwan qui a installé notre chaise dans son atelier d’artiste. C’est une chaise fonctionnelle, mais aussi un bel objet. Le véritable défi est de sortir de l’étiquette “camping” que l’on nous colle parfois. Cela demande du temps, des démonstrations concrètes, des mises en situation, et beaucoup de pédagogie. Il faut montrer, faire vivre, bousculer l’imaginaire. »

Cette audace, ce goût du déséquilibre, Helinox les assume dans sa stratégie de développement international : « Notre défi, c’est d’aller bien plus loin en Europe et aux États-Unis. Nos produits ne sont pas réservés aux campeurs. Nous voulons montrer que le design utile, léger et maniable a sa place dans tous les espaces, privés comme publics. Paris est la ville idéale pour ouvrir le champ des possibles, rassembler les publics et les usages, faire dialoguer les cultures et les générations. »

« Nous avons lancé une plateforme en ligne pour prolonger l’expérience, partager notre univers et toucher de nouvelles communautés. »

Entrer dans le nouveau Helinox Creative Center Paris, c’est franchir un pont entre deux mondes : la tradition soigneusement préservée d’un immeuble du XIXe siècle et l’énergie créative d’installations sans cesse renouvelées. « Ce n’est pas une boutique au sens traditionnel. Nous imaginons un espace de galerie évolutif, une plateforme créative activée lors de moments-clés, comme l’été ou la Fashion Week. Cette année, nous avons conçu un espace à la fois ludique et intrigant — une invitation à l’exploration pour les esprits curieux », souligne Young Lah.

Le HCC Paris se distingue par ses expositions d’archives uniques, mettant en valeur les collaborations emblématiques de la marque : Off-White, Supreme, Nike ACG, Maison Kitsuné, BTS, Patta, Kaws, Stüssy, PSG… Des pièces rares seront exceptionnellement proposées à la vente, comme un collage vivant où design, streetwear et culture urbaine se croisent. On y découvre aussi les toutes nouvelles collections « (re) » et « PLAY », incarnant l’esprit hybride de Helinox. Le HCC Paris est aussi une vitrine multidimensionnelle : « Cet été, notre expérience devient à la fois physique et digitale. Nous avons lancé une plateforme en ligne pour prolonger l’expérience, partager notre univers, toucher de nouvelles communautés. Nous voulons que chaque visiteur, curieux ou passionné, trouve une raison de revenir — une surprise à chaque passage. »

Si la diversité culturelle est au cœur de la marque, Helinox s’impose également comme une référence lifestyle mondiale grâce à sa politique de collaborations d’exception. Pour le lancement parisien, la marque présente une capsule exclusive avec Fragment Design, le mythique label d’Hiroshi Fujiwara — un « rêve devenu réalité » pour Young Lah, passionné par la scène japonaise. Depuis ses débuts, Helinox a développé de nombreux partenariats avec des grands noms tels que Maison Kitsuné, Carhartt, Neighbourhood, White Mountaineering, Patta, Stüssy, Supreme…

Mais Young Lah insiste : « Helinox n’est pas seulement une marque de matériel outdoor ; nous sommes une marque qui reflète les modes de vie et les goûts variés des gens modernes. Ce que nous faisons ici à Paris peut devenir un modèle pour d’autres lieux — mais toujours en lien avec les communautés locales. Nous voulons grandir étape par étape, en écoutant chaque environnement, en prenant le temps de comprendre chaque communauté. »

« Nous sommes venus à Paris parce que la ville est un laboratoire. On y rencontre toutes les cultures, tous les usages, tous les désirs. Ici, on peut réinventer l’objet outdoor pour qu’il parle à tout le monde. »

Interrogé sur sa philosophie du développement produit, Young Lah déclare : « En tant que fabricant, nous connaissons nos limites — mais justement parce que nous connaissons chaque étape, nous pouvons les dépasser. Quand on me dit “ce n’est pas possible”, c’est là que cela m’intéresse. Notre objectif est de proposer des objets utiles, beaux — conçus pour durer et s’adapter à l’évolution des envies et des styles de vie. »

Et d’ajouter, comme un mantra : « Nous sommes venus à Paris parce que la ville est un laboratoire. On y croise toutes les cultures, tous les usages, tous les désirs. Ici, on peut réinventer l’objet outdoor pour qu’il parle à tout le monde. Notre ambition reste sincère : créer de la pertinence, de l’utilité, et une certaine forme de beauté accessible à tous. »

L’expansion internationale de la marque ne se fait pas au détriment d’une fidélité profonde à la fabrication coréenne : « Nous continuons de produire en Corée du Sud afin de garantir l’excellence technique et la stabilité dans une industrie en mutation rapide. Mais la scène européenne, et parisienne en particulier, offre une dynamique unique pour enrichir nos perspectives, façonner nos futurs projets et écouter de nouveaux besoins. »

À l’heure où l’outdoor devient un manifeste urbain, une communauté entière trouve, au HCC Paris, une maison chaleureuse et polymorphe où la curiosité, l’audace et l’esprit d’aventure ne sont jamais décoratifs — mais essentiels. « Il nous reste tant à faire. Mais c’est passionnant de voir jusqu’où nous pouvons aller. Paris n’est que le début… », murmure Young Lah, prêt à écrire le prochain chapitre d’une grande histoire contemporaine.

Interview réalisée par Alain Jouve pour Sport Stratégies

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